群馬県沼田市の山深い迦葉山中腹に鎮座する迦葉山龍華院弥勒寺は、関東三大天狗の一つとして名高い曹洞宗の古刹です。圧倒的な存在感を放つ大天狗面と独特の天狗面貸し出し習慣で知られ、多くの参拝者が訪れる霊験あらたかな寺院として親しまれています。
迦葉山龍華院弥勒寺の概要・基本情報
迦葉山龍華院弥勒寺は、沼田市街地から北方約16キロメートル、武尊山系に連なる深山幽谷の浄域に位置する曹洞宗の名刹です。正式な寺号は「迦葉山 龍華院 弥勒護国禅寺」ですが、一般には「迦葉山」や「弥勒寺」と呼ばれることが多く、地元の人々に親しまれています。本尊は聖観世音菩薩で、日本一の天狗面を有する霊場として全国から参拝者が訪れています。
歴史と由来
迦葉山龍華院弥勒寺の創建は古く、嘉祥元（848）年に開創されました。桓武天皇の皇子・葛原親王の発願により天台宗比叡山座主・慈覚大師を招いて第一世とされ、当初は天台宗の寺院として出発しました。
その後、康正2（1456）年、曹洞宗に改宗され、現在の宗派となりました。特筆すべきは、徳川初代将軍の祈願所として御朱印百石・十万石の格式を許された由緒ある寺院である点です。十万石の格式とは、江戸城に登城する際に十万石の大名と同じ待遇を受けることができる特別な地位を意味しており、当時の寺院としては極めて高い格式を誇っていました。
宗派と教え
迦葉山龍華院弥勒寺は曹洞宗に属し、禅の教えを基盤とした修行と信仰の場として機能しています。曹洞宗は「只管打坐」（しかんたざ）を重視する禅宗の一派で、座禅を通じて心を静め、本来の仏性を見つめることを大切にしています。
寺院では定期的に座禅会や法要が営まれており、参拝者は禅の精神に触れることができます。また、山深い環境は修行にふさわしい静寂な空間を提供し、都市部の喧騒から離れた心の安らぎを求める人々の拠り所となっています。
天狗信仰の聖地として
迦葉山龍華院弥勒寺が特に有名なのは、天狗信仰の聖地としての側面です。この天狗信仰の起源は、天巽禅師の高弟に中峰尊という僧がおり、伽藍造営の大事業から布教伝道まで大いに努め、また、山門の岩屋や険しい岩山など到底人力では登れない処まで修行者を導くなど神通力を持っていたという伝説にさかのぼります。
中峰尊は”吾れ迦葉仏の化身にて巳に権化化業は終わった。よって今後は永くこの山に霊し、末世の衆生の抜苦与楽せん”と誓願して案山峰より昇天され、その後に天狗の面が残されたと伝えられています。この伝説により、迦葉山は天狗の霊峰として信仰を集めるようになり、現在に至るまで多くの参拝者が天狗の霊験を求めて訪れています。
迦葉山龍華院弥勒寺の見どころ・特徴
迦葉山龍華院弥勒寺の最大の魅力は、他では見ることのできない圧倒的なスケールの天狗面コレクションと、深山幽谷の中に佇む荘厳な建造物群です。参拝者は天狗信仰の神秘的な世界と自然の美しさを同時に体験することができます。
圧巻の大天狗面と天狗面コレクション
迦葉山龍華院弥勒寺の最も印象的な見どころは、中峰堂に安置された巨大な天狗面です。本殿には顔の長さ6.5m、鼻の高さ2.8mという大天狗面が奉納されているという圧倒的なスケールで、「日本一の大天狗」として多くの参拝者を驚かせています。
この大天狗面と並んで、堂内には大小さまざまな天狗面とともに祭られており、その眺めは圧巻の光景が広がっています。これらの天狗面は参拝者が奉納したもので、長年にわたって蓄積された信仰の証として、堂内を埋め尽くしています。天狗面の表情や大きさはそれぞれ異なり、見る者に強烈な印象を与えます。
また、「交通安全身代わり大天狗」も安置されており、現代の参拝者の願いにも対応した信仰の場となっています。
中峰堂（拝堂）と本堂の魅力
迦葉山龍華院弥勒寺の建造物は、深山の環境に調和した荘厳な佇まいを見せています。中央に位置する中峰堂（拝堂）は、天狗面が安置される参拝の中心的な建物で、多くの参拝者で賑わっています。
本堂は木造の落ち着いた建物で、御本尊の聖観世音菩薩が安置されています。中峰堂の華やかさとは対照的に、静寂な雰囲気に包まれており、静かに参拝したい人には最適な空間です。境内には中雀門をくぐると迦葉堂と開山堂もあり、それぞれ異なる趣を持った建造物として参拝者を迎えています。
朱塗りの塔や赤い橋などの建造物も点在し、深い緑の中に映える色彩が美しいコントラストを生み出しています。
深山幽谷の自然環境
迦葉山は、沼田市街地から北方約16キロメートル、武尊山系に連なる深山幽谷の浄域にあり、春は新緑、夏は霊鳥「仏法僧」の声を聞き、秋は全山紅葉、冬は白雪四囲をおおいます。
標高約1322メートルの山中に位置する寺院への道のりは、杉が生い茂る参道が続き、まさに深山幽谷という言葉がふさわしい神秘的な雰囲気に包まれています。四季折々の自然の変化が美しく、特に秋の紅葉シーズンには山全体が色とりどりに染まり、多くの参拝者や観光客が訪れます。
夏には「仏法僧」という霊鳥の声を聞くことができ、自然の豊かさを実感できる環境が整っています。冬には雪化粧した境内が幻想的な美しさを見せ、一年を通じて異なる表情を楽しむことができます。
参拝案内
迦葉山龍華院弥勒寺への参拝は、独特の天狗面貸し出し習慣や定期的に行われる大開帳など、他の寺院では体験できない特別な要素があります。参拝マナーを守りながら、天狗信仰の神秘的な世界に触れることができます。
参拝作法と天狗面貸し出しの習慣
迦葉山龍華院弥勒寺の最も特徴的な習慣が、天狗面の貸し出しです。迦葉山参りでは、最初の年に中峰堂から天狗面を借りて帰り、次にお参りする機会に借りた面を持参し、さらに門前の店で新しい面を求めて添え、寺に納め、また別の面を借りてくるという独特のならわしがあります。
この習慣は、縁起物の片目達磨のような考え方に基づいており、願いが成就したら借りた面に加えて新しい面を奉納するという信仰の表れです。天狗面は大小さまざまなサイズが用意されており、参拝者の願いや状況に応じて選ぶことができます。
参拝の際は、一般的な寺院の参拝マナーに従い、境内では静かに過ごし、建物内では帽子を脱ぐなどの基本的な礼儀を守ることが大切です。天狗面の貸し出しについては、中峰堂で詳細を確認することができます。
10年に一度の大開帳
迦葉山龍華院弥勒寺では10年に一度、大開帳が行われ、御神体を拝することができる特別な機会があります。次回は令和7（2025）年に予定されており、多くの参拝者がこの貴重な機会を心待ちにしています。
大開帳では、普段は見ることのできない秘仏や貴重な仏像、宝物などが特別に公開され、寺院の長い歴史と信仰の深さを実感することができます。この期間中は通常よりも多くの参拝者が訪れるため、混雑が予想されますが、それだけ価値のある体験となります。
大開帳の詳細な日程や特別な行事については、事前に寺院や沼田市観光協会に確認することをお勧めします。
沼田まつりとの関わり
迦葉山龍華院弥勒寺の天狗信仰は、地域の文化にも深く根ざしています。沼田市の夏の大イベント「沼田まつり」では、女性だけで担ぐ「天狗みこし」として親しまれており、まつりの華として大人気を博しています。
この天狗みこしは、迦葉山の天狗信仰に由来するもので、地域の人々にとって天狗は身近で親しみやすい存在となっています。まつりの期間中には、多くの観光客が天狗みこしを一目見ようと沼田を訪れ、地域の活性化にも貢献しています。
寺院では天狗にちなんだお守りや天狗面グッズなども扱っており、参拝の記念として購入することができます。
アクセス・利用情報
迦葉山龍華院弥勒寺は山深い場所に位置するため、事前にアクセス方法や利用情報を確認しておくことが重要です。車でのアクセスが便利ですが、山道での運転には十分注意が必要です。
交通アクセス
車でのアクセスが最も便利で、関越自動車道沼田インターチェンジから約25分の道のりです。沼田インターチェンジを降りた後は、沼田市街地を通り抜けて山間部に向かう道路を進みます。途中、一方通行の区間があり、登りと下りで道が異なるため注意が必要です。
公共交通機関を利用する場合は、JR上毛高原駅または沼田駅が最寄りの鉄道駅となりますが、そこから寺院までは直通のバス便がないため、タクシーを利用するかレンタカーを借りることになります。
道中は険しい山道が続くため、特に冬季は積雪や路面凍結の可能性があり、スタッドレスタイヤの装着やチェーンの携行が推奨されます。また、途中の山里の家々が風情があって美しい景色を楽しむことができますが、運転中は安全運転を心がけることが大切です。
住所：〒378-0071 群馬県沼田市上発知町445
拝観時間・料金・駐車場情報
迦葉山龍華院弥勒寺の拝観時間や料金については、季節や特別な行事により変更される場合があるため、事前に寺院に確認することをお勧めします。一般的な参拝は年中無休で可能ですが、建物内の拝観や特別な祈祷については時間制限がある場合があります。
駐車場は約60台分が用意されており、無料で利用できます。ただし、大開帳の年や紅葉シーズンなどの繁忙期には混雑が予想されるため、早めの時間帯での参拝がお勧めです。
参照サイト
・迦葉山龍華院弥勒寺 公式ホームページ：http://www.kasyouzan.jp/
・沼田市観光協会 迦葉山紹介ページ：https://www.numata-kankou.jp/activity/shrine-temple/kashozan/index.html
・沼田市公式サイト 迦葉山情報：https://www.city.numata.gunma.jp/kanko/kashozan/1001803.html
